Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса. Его скромная зарплата не может покрыть дорогостоящее лечение и обеспечить будущее беременной жене и сыну-подростку с детским церебральным параличом. Осознавая, что времени осталось мало, а перспективы туманны, Уайт, человек до этого момента живший по правилам, принимает радикальное и отчаянное решение. Он решает использовать свои глубокие познания в химии не для обучения детей, а для производства метамфетарина высочайшей чистоты, чтобы быстро заработать крупную сумму денег и оставить семье наследство. Этот выбор становится поворотным моментом, толкающим тихого и незаметного человека в тёмный и опасный криминальный мир, где его интеллект и научная точность обретают новое, разрушительное применение. Для реализации своего плана Уолтеру необходим партнёр, знакомый с реалиями уличного наркорынка и сбыта. Его выбор падает на Джесси Пинкмана, своего бывшего ученика, которого Уайт когда-то с презрением выгнал с уроков и чьё будущее считал безнадёжным. Ирония судьбы заключается в том, что именно Пинкман, неудачник и мелкий наркоделец, обладает практическими навыками, которых так не хватает теоретику Уайту. На момент их встречи Джесси сам переживает кризис: после полицейского рейда он потерял своего напарника и примитивную лабораторию, оставаясь ни с чем. Неожиданное предложение от бывшего учителя, которого он ненавидит, становится для Пинкмана шансом на возрождение бизнеса, но уже на качественно новом уровне. Так рождается странный и дисфункциональный альянс между блестящим, но морально сломленным учёным и импульсивным, запутавшимся неудачником. Их первая совместная «варка» в самодельной лаборатории на колёсах, в фургоне, заброшенном в пустыне, знаменует начало пути, где каждая попытка решить одну проблему порождает новые, ещё более серьёзные. С этого момента их жизни необратимо меняются, а границы между добром и злом, необходимостью и жадностью, выживанием и саморазрушением начинают стремительно размываться, затягивая обоих во всё более глубокую и кровавую воронку последствий их собственного выбора.